Flexibele verpakkingen zijn producten waarbij zachte materialen zoals hoogwaardige barrièreplastics of metaalfolies en composietfolies worden gebruikt om zakken of andere vormen van verpakkingen te maken. Ze worden ook gebruikt voor commerciële, aseptische, verpakte voedingsmiddelen die op kamertemperatuur bewaard kunnen worden. Het verwerkingsprincipe en de productiemethode zijn vergelijkbaar met die van metalen blikken voor het bewaren van voedsel. Veelvoorkomende verpakkingen zijn plastic bekers en plastic flessen, maar ook kookzakken, dozen, enzovoort.
Omdat het toelaatbare kritische drukverschil van het flexibele verpakkingsmateriaal bijzonder klein is, kan de druk in de verpakking tijdens het sterilisatieproces gemakkelijk oplopen tot een barst bij een temperatuurstijging. Een kenmerk van kookzakken is dat ze gevoelig zijn voor temperatuurstijging, maar niet voor druk; plastic bekers en flessen zijn daarentegen gevoelig voor zowel temperatuurstijging als druk. Daarom is het noodzakelijk om een omgekeerde druksterilisatie toe te passen. Dit proces vereist dat de sterilisatietemperatuur en de druk in de verpakking afzonderlijk worden geregeld bij de productie van flexibele verpakkingen. Sterilisatieapparatuur, zoals systemen met volledig waterbad, waternevel (boven-, zij- of volledige nevel) en stoom-luchtmengsterilisatie, regelt over het algemeen verschillende parameters automatisch via een PLC.
Het moet benadrukt worden dat de vier elementen van de procescontrole voor het steriliseren van metalen blikken (begintemperatuur, sterilisatietemperatuur, tijd, sleutelfactoren) ook van toepassing zijn op de sterilisatiecontrole van flexibel verpakte voedingsmiddelen, en dat de druk tijdens het sterilisatie- en koelproces strikt gecontroleerd moet worden.
Sommige bedrijven gebruiken stoomsterilisatie voor het steriliseren van flexibele verpakkingen. Om te voorkomen dat de verpakkingszak scheurt, wordt er simpelweg perslucht in de stoomsterilisatieketel geblazen om tegendruk op de verpakkingszak uit te oefenen. Dit is echter wetenschappelijk onjuist. Omdat stoomsterilisatie plaatsvindt onder pure stoomomstandigheden, zal er, als er lucht in de ketel aanwezig is, een luchtbel ontstaan. Deze luchtmassa zal zich door de sterilisatieketel verspreiden en koude plekken of koude zones vormen, waardoor de sterilisatietemperatuur ongelijkmatig wordt en sommige producten onvoldoende worden gesteriliseerd. Als er toch perslucht moet worden toegevoegd, is een krachtige ventilator nodig. Het vermogen van deze ventilator moet zorgvuldig worden afgestemd om de perslucht direct na het binnenkomen in de ketel door de krachtige ventilator te laten circuleren. De lucht- en stoomstroom worden gemengd, waardoor de temperatuur in de sterilisatieketel gelijkmatig blijft en een optimaal sterilisatie-effect wordt gegarandeerd.
Geplaatst op: 30 juli 2020